Ару Ша и Конец Времен  - Рошани Чокши

Часть туннеля была заколочена. Огромная надпись гласила:

Горький запах доносился из-за забитого деревянными досками коридора. Но снизу под ними оставалось достаточно места, чтобы кто-нибудь размером с Мини (но необязательно мини-размера) протиснулся за заграждение.

Лошадь остановилась.

– Здесь я покидаю тебя, дочь Индры. – И она нагнулась, чтобы Ару могла спешиться.

– Спасибо, что подвезли, – поблагодарила девочка. Ноги подкашивались и дрожали, когда она встала на землю.

– Позови нас, когда возникнет нужда.

Интересно, что понималось под нуждой? Ару была совсем не прочь появиться в школе верхом на семиглавой лошади. Все эти гламурные чёрные машины мгновенно померкли бы на её фоне.

Наверное, лошадь догадалась, о чем она думает, потому что издала тихое ржание.

– Экстренная нужда, – пояснила она.

– Погоди. Как тебя зовут?

– Уччайхшравас, – ответила она.

– Учча… хм, может, я просто свистну?

Лошадь раздражённо фыркнула.

– То есть лучше не свистеть, – поняла Ару.

– Скажи свое имя небесам. Мы услышим и ответим.

Лошадь наклонила все семь голов, а потом удалилась в том же направлении, откуда они приехали. Ару не стала ждать, пока та исчезнет из виду. Она пролезла под досками, прикрывая нос ладонью: здесь очень воняло. Наверное, Мини переживала, что в помещении полно токсичных паров.

Ару оказалась в узкой аллее, которая заканчивалась пещерой, и вдруг поняла, откуда исходил этот странный запах.

В центре пещеры стоял котёл на звериных лапах размером с ванну. Но он был сделан не из железа или стали, а из пара и выглядел как совершенно прозрачная посудина.

Ару увидела голубую жидкость, сердито бурлившую внутри. Очень плохая идея – пытаться удержать жидкость паром… И, судя по тому, как дрожала вся эта конструкция, она могла взорваться в любую минуту.

А ещё на поверхности голубой жидкости плавало что-то твёрдое, похожее на ботинок. Рисунок менди на костяшках пальцев слегка запульсировал. Неужели этот ботинок и был третьим ключом?

Если так, то как его оттуда вытащить?

Прямо за котлом восседала огромная статуя Шивы, лорда разрушения. Он склонился над котлом, его рот был широко открыт, как будто он пребывал в шоке от того, что варится в котле. Ару не могла рассмотреть всю статую целиком: та скрывалась за выступом, на котором бурлил котел.

– Ару! – услышала она знакомый голос.

В сторонке с блокнотом в одной руке и ручкой – в другой стояла Мини.

Девочки с опаской посмотрели друг на друга. Ару не знала, что говорить: она уже извинилась. С неё, конечно, не убудет сказать «Прости!» ещё раз, но она и так пришла сюда не для спасения собственной шкуры, а потому что Мини – её друг. К тому же Ару обещала не бросать её. Она, конечно, немного привирала, но никогда не нарушала обещаний.

– Мини, прости… – начала она.

И одновременно с ней Пандава-сестра сказала:

– Наверное, я перегнула палку…

– Эй! Говори первая! – сказали они хором и уставились друг на друга.

– Дики-дики, дики-дон, кто последний – выйди вон! – протараторила Ару и ткнула пальцем в Мини. (В спешке Ару прикусила язык. Было ей больно? Да. Проделала бы она это ещё раз, чтобы только не говорить первой о чувствах? Сто процентов – да!)

Мини застонала, потому что опять замешкалась и не успела показать на Ару.

– В общем… – начала она, – всё, что я хотела сказать, это… не стоило мне убегать от тебя. Я сама ведь не люблю, когда меня бросают. Знаю: ты никому не желала зла, когда зажгла…

– Извинения приняты! – сказала Ару с облегчением.

– Хочу, чтобы ты знала: я понимаю, что ты чувствуешь, – продолжала Мини. – Мои родители, они… ну, я люблю их. И они любят меня. У меня замечательная семья. Но они никогда не считали меня Пандавой. Они думали, это какая-то ошибка. Для меня было очень важно, чтобы ты поверила в меня. И, мне кажется, ты чувствовала то же самое: что ты – белая ворона. Наверное, поэтому ты и зажгла лампу.

Ару молчала. Она не злилась и была не смущена, а, скорее, благодарна. Наконец нашёлся кто-то, с кем оказалось легко, и от этого стало немного больно… в хорошем смысле слова.

– Я верю в тебя, Мини, – сказала она, – и правда считаю умной. Немного нервной, надо признаться, но очень умной. И ещё смелой.

Она действительно так думала и верила в это всем сердцем. Наверное, Мини это видела, поэтому выставила локоть, и Ару стукнула по нему. Теперь она знала, что всё будет хорошо.

– Ты видела, что плавает там, в котле? – спросила Ару.

– Да. Думаю, это третий ключ, но не знаю, как его достать. Может, надо выпить содержимое?

Пить из этой бурлящей бочки с жирной голубой жидкостью?

– Э-э-э… – задумалась Ару. – Ну, я уже кусала книгу, так что если кому-то и надо глотать какую-то жижу, то это буду не я.

– Это яд халакала.

– Тогда пить точно не нужно.

– Тот же яд, который получается при взбалтывании Молочного океана. От него можно умереть. Ты же прочитала предостережение? – Она махнула рукой на плакат на стене.

Ару быстро пробежала его глазами. Как только дошла до слов «вероятность распада на кусочки», она остановилась.

– Нет.

– Там написано: если дотронуться до котла, он взорвётся, – пояснила Мини. – Взрыв происходит раз в год, как извержение вулкана, поэтому место, где мы оказались, закрыто. Мы обе умрем.

У Ару появилась идея.

– Может, вызвать подмогу?

Она рассказала Мини про клетку, полную транспорта богов. Рассказ очень впечатлил Пандаву-сестру, и на её лице даже отразилась зависть.

– Семиглавая лошадь? – переспросила она. – Ты только вообрази, сколько у неё нейронных связей! Как бы я хотела их исследовать…

– Не отвлекайся, Мини!

– Хорошо, хорошо. Но мы не можем вызвать подмогу. По правилам, животным нельзя пить яд: они превратятся в огромных монстров, пожирающих всё на своём пути.

– Эх.

– Детали – надо думать о них, – сказала Мини, грызя карандаш. – Тут должен быть какой-то секрет.

– Может, создать иллюзию твоим зеркальцем? – предложила Ару.

– Не получится.

Мини достала пудреницу. Она засветилась, но ничего не наколдовала. И пинг-понговый мячик не подавал признаков жизни, даже не переливался, как раньше.

– Похоже, тут мёртвая зона для волшебства, – вздохнула Мини. – Думаю, и дары Времён Года здесь не сработают. Я даже не смогла открыть кондитерскую коробку Весны. Всё, что здесь есть, – это камни и гигантский старинный огонь.